New Horizons ได้รูปลักษณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาในจุดที่มีขนาดเท่ารัฐมิสซูรี ซึ่ง ทำให้ทุกคน ประหลาดใจเมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม ภาพที่ถ่ายเมื่อ New Horizons อยู่ห่างจากดาวเคราะห์แคระ 4 ล้านกิโลเมตร เผยให้เห็นด้านข้างของดาวพลูโตที่จะ หันหน้าออกจากยานอวกาศเมื่อมันส่งเสียงกระหึ่มโลกน้ำแข็งในวันที่ 14 กรกฎาคม
จุดเชื่อมโยงไปถึงแถบสีดำที่ล้อมรอบเส้นศูนย์สูตรของดาวพลูโต บริเวณรูปหลายเหลี่ยมสองสามแห่งอยู่ทางทิศเหนือ ยังไม่มีคำว่าหมายความว่าอย่างไร
บินไปกับ New Horizons
คุณอยากจะนั่งข้างยานอวกาศ New Horizons ที่เคลื่อนผ่านดาวพลูโตในวันที่ 14 กรกฎาคมหรือไม่? “ ตาบนดาวพลูโต ” ครอบคลุมคุณแล้ว โปรแกรมนี้สำหรับคอมพิวเตอร์ของคุณจะแสดงภาพจำลอง “สด” จากยานอวกาศ และด้วยการคลิกปุ่ม คุณสามารถรับชมการเผชิญหน้าทั้งหมดก่อนที่มันจะเกิดขึ้น
ดาวพลูโตมีจุด! กลุ่มจุดมืดลึกลับที่ทำเครื่องหมายพื้นผิวของดาวพลูโตในภาพ New Horizons ล่าสุดซึ่งถ่ายเมื่อยานอวกาศอยู่ห่างจากดาวเคราะห์แคระประมาณ 22 ล้านกิโลเมตร รอยแยกแต่ละอันมีระยะทางประมาณ 500 กิโลเมตร และครอบคลุมพื้นที่ประมาณเดียวกับรัฐมิสซูรี
ภาพที่ถ่ายเมื่อวันที่ 25 และ 27 มิถุนายน แสดงสองหน้าของดาวพลูโตและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดคือชารอนเป็นสีจริง นี่คือลักษณะที่ทั้งคู่จะปรากฏต่อมนุษย์ตลอดการเดินทาง ภาพต้นฉบับที่ถ่ายโดยเลนส์ซูมของยานอวกาศนั้นเป็นภาพขาวดำ สีมาจากภาพความละเอียดต่ำล่าสุดที่ถ่ายโดยกล้องมุมกว้างของโพรบ
ภาพครอบครัวของดาวพลูโต (เท่าที่เรารู้) เสร็จสมบูรณ์แล้ว ในที่สุด ยานอวกาศ New Horizons ก็ได้สอดแนมดาวเทียมดวงเล็กสองดวงของดาวเคราะห์แคระ นั่นคือ Kerberos และ Styx ในชุดภาพที่ถ่ายตั้งแต่วันที่ 25 เมษายนถึงวันที่ 1 พฤษภาคม เมื่อยานสำรวจอยู่ห่างจากดาวพลูโตเกือบ 90 ล้านกิโลเมตร ดวงจันทร์ถูกค้นพบในภาพจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในปี 2554 และ 2555
ที่ดินโฮ!
ภูมิประเทศของดาวพลูโตเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว บริเวณสว่างและมืดหมุนเข้าและออกจากมุมมองในภาพใหม่จากยานอวกาศ New Horizons นักวิจัยรายงานในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 29 เมษายนว่าจุดสว่างที่ขั้วโลกเหนือของดาวพลูโตอาจเป็นแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกที่ไม่เคยเห็นมาก่อน นักวิทยาศาสตร์ภารกิจจะไม่รู้อะไรมากไปกว่านั้น จนกว่ายานอวกาศจะอยู่ใกล้พอที่จะวัดองค์ประกอบทางเคมีได้ ภาพนี้ถ่ายขณะที่ New Horizons อยู่ห่างจากเป้าหมายเพียง 100 ล้านกิโลเมตร
สัญญาณที่สังเกตได้ตรงกับสิ่งที่นักฟิสิกส์คาดหวังจากการควบรวมกิจการของหลุมดำเกือบสมบูรณ์ Ingrid Stairs นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ LIGO กล่าวว่าเธอและเพื่อนร่วมงาน “รู้สึกประหลาดใจกับความสวยงามของมัน” เมื่อแปลเป็นเสียงแล้ว สัญญาณคล้ายดังก้องตามมาด้วยเสียงเจี๊ยบ “มันโดดเด่นราวกับนิ้วโป้ง” Rainer Weiss หนึ่งในสถาปนิกหลักของ LIGO กล่าว “เราไม่ได้คาดหวังอะไรมากขนาดนี้” ไวส์เคยไปเยี่ยมลิฟวิงสตันเมื่อไม่กี่วันก่อนและเกือบจะปิดตัวตรวจจับเพื่อแก้ไขปัญหาเล็กน้อย ถ้าเขาทำอย่างนั้น
แม้จะมีสัญญาณที่ดูเหมือนไม่ต้องสงสัย แต่นักวิจัยของ LIGO ได้ทำการทดสอบทางสถิติอย่างเข้มงวด สัญญาณรอด “ฉันมีความมั่นใจอย่างมากในทีมโดยรวมและทุกสิ่งที่พวกเขาทำกับข้อมูล” Stairs กล่าว
การประกาศของ LIGO อยู่ระหว่างสองศตวรรษที่เกี่ยวข้องมาก: การแนะนำทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของไอน์สไตน์ (พฤศจิกายน 2458) และการทำนายคลื่นโน้มถ่วงของเขา (มิถุนายน 2459 แม้ว่าเขาจะต้องแก้ไขคณิตศาสตร์ในอีกสองปีต่อมา) รัสเซลล์ ฮูลส์ และโจเซฟ เทย์เลอร์ จูเนียร์ ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ พ.ศ. 2536 จากการอนุมานการปล่อยคลื่นแรงโน้มถ่วงโดยอิงจากการเคลื่อนที่ของศพของดาวฤกษ์ที่เรียกว่าดาวนิวตรอนและสหายที่โคจรอยู่ใกล้ๆ ตอนนี้ Advanced LIGO ได้ผนึกข้อตกลงกับการวัดโดยตรงครั้งแรก
หอดูดาวประสบความสำเร็จในสิ่งที่รุ่นก่อนซึ่งดำเนินการตั้งแต่ปี 2544 ถึง 2553 ไม่สามารถทำได้เนื่องจากการอัปเกรดห้าปีที่เพิ่มความไวอย่างน้อยสามเท่า ความไวที่เพิ่มขึ้นแปลว่าการระบุวัตถุที่อยู่ไกลออกไป: หากพื้นที่การค้นหาของ LIGO รุ่นแรกรวมพื้นที่ทั้งหมดที่สามารถใส่ลงในลูกเบสบอลได้ LIGO ขั้นสูงสามารถตรวจจับทุกสิ่งภายในลูกบาสเก็ตบอลได้ การเปรียบเทียบกับวัตถุขนาดรายวันสิ้นสุดลงที่นั่น ระยะของ LIGO ขั้นสูงขยายได้ถึง 5 พันล้านปีแสงในทุกทิศทางสำหรับการรวมวัตถุที่มีมวลประมาณ 100 เท่าของดวงอาทิตย์ หัวหน้าโครงการ David Shoemaker จาก MIT กล่าว การเข้าถึงที่ขยายออกไป บวกกับความไวที่เพิ่มขึ้นเป็นพิเศษที่ความถี่คลื่นที่เกี่ยวข้องกับหลุมดำ ทำให้สามารถตรวจจับในอดีตได้
ความสามารถในการตรวจสอบหลุมดำและวัตถุมืดที่มีอิทธิพลอื่น ๆ โดยไม่ได้ “เห็น” ด้วยแสงจริง ๆ ทำให้นักวิทยาศาสตร์รู้สึกตื่นเต้นกับยุคคลื่นโน้มถ่วง หลุมดำดูดกลืนสสารบางอย่างและปล่อยส่วนที่เหลือออกไปในไอพ่นอันทรงพลัง กระจายอะตอมภายในและระหว่างกาแลคซี่ คู่ของดาวนิวตรอนซึ่งเป็นเป้าหมายของ Advanced LIGO อาจทำให้เกิดการระเบิดของรังสีแกมมาในท้ายที่สุด ท่ามกลางการระเบิดที่สว่างและมีพลังมากที่สุดที่รู้จักในจักรวาล
